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Nella primavera del 1888, in seguito al decesso della zia da lei amorevolmente accudita, Harriet Baxter decide di lasciare Londra e viaggiare alla volta di Glasgow. Trentacinque anni, nubile, una piccola rendita annua cui attingere, Harriet arriva nella seconda città dell'Impero nell'anno dell'Esposizione Internazionale. Durante una passeggiata in una giornata insolitamente calda, Harriet soccorre una distinta signora di circa sessant'anni stramazzata al suolo per un malore sconosciuto. Qualche giorno dopo si ritrova a onorare l'invito, elargito in segno di riconoscenza per il suo bel gesto, a casa dei Gillespie, la famiglia della donna soccorsa. Ci sono Elspeth, l'esuberante madre del padrone di casa; Mabel, la figlia di Elspeth inacidita per essere stata abbandonata sull'altare; Kenneth, il figlio belloccio tormentato da un segreto inconfessabile; Annie, la dolce moglie del padrone di casa alle prese con l'educazione di due figlie; il padrone di casa, Ned Gillespie, un giovane, geniale pittore dai tratti meravigliosamente regolari e piuttosto avvenenti, e una punta di tristezza negli occhi blu oltremare. L'incontro con Ned Gillespie risulta fatale per Harriet Baxter. In lei si fa strada la convinzione di dover salvare Ned Gillespie. Salvarlo dalla sua indigenza, che gli impedisce di dare libero sfogo alla sua creatività, e salvarlo dalla sua turbolenta famiglia. Una convinzione che, come ogni ossessione, trascina inevitabilmente dietro di sé l'ombra della tragedia.
Dopo il grande successo internazionale del suo romanzo d'esordio, Le occasioni , la scrittrice, irlandese di nascita ma londinese d'adozione, conferma la sua maestria nel romanzo storico d'epoca vittoriana, riuscendo in pieno nella difficile impresa di ricreare dettagliatamente l'ambientazione ottocentesca attraverso una scrittura moderna capace nello stesso tempo di rendere alla perfezione la mentalità e i comportamenti dei tempi.
La voce narrante è di Harriet, una disinvolta zitella inglese che, economicamente indipendente, durante una vacanza in Scozia conosce per caso la famiglia di un pittore da lei ammirato, NedGillespie, e diventa assidua frequentatrice della casa.
E' un personaggio riuscitissimo e molto originale nella sua ambiguità: infatuata del pittore, anche se non lo ammette, Harriet gioca un ruolo chiave tra i Gillespie, cercando di aiutarli finanziariamente ma finendo coinvolta nella tragedia che sconvolgerà la famiglia.
Daniela Pizzagalli
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