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"Devi essere preparata" dice la donna con voce calma, e nel silenzio della notte lungo una strada tortuosa estrae dalla borsa di tela delle forbici. Preparata a cosa? Le sue parole risultano incomprensibili alla bambina che tra poco verrà abbandonata sulle rive melmose del Black Snake River, sotto un cielo cupo dove i corvi volano alti.
Preparata lo è sempre, Meredith "M.R." Neukirchen. La prima donna rettore di un'università della Ivy League non è tipo da lasciarsi cogliere alla sprovvista. La sua dedizione alla carriera e il fervore morale con cui vi si dedica sono esemplari, e finora le hanno fatto affrontare ogni ostacolo, ogni nemico senza timori, uscendo trionfante da tutti i conflitti. Adesso però i molti fili, più o meno segreti, della sua vita rischiano di intrecciarsi in un groviglio che potrebbe mettere a dura prova la sua sicurezza: un amore da tenere nascosto, il clima politico negli Stati Uniti che stanno per scendere in guerra contro l'Iraq, le insinuazioni imprevedibili di uno studente. E poi c'è un incauto viaggio in macchina che la spinge in luoghi remoti, al contempo intimamente familiari e irriconoscibili: quella strada tortuosa lungo il fiume melmoso, la bimba del fango, il Re dei Corvi, un'intera vita che M.R. Neukirchen crede di essersi lasciata alle spalle...
Joyce Carol Oates dà vita a un mondo dove il passato bussa implacabile alle porte del presente, pronto a mettere in questione ogni divisione pacificata tra il mondo dell'infanzia e quello dell'età adulta, tra il presente di successo costruito con fatica e i demoni di un passato tenuto a distanza, tra la perfetta apparenza pubblica e una tumultuosa vita interiore.
E ci pone di fronte a domande cruciali: quanto è labile, nelle nostre vite, il confine tra realtà e immaginazione? Può una donna perdersi nel proprio passato e trovare nei suoi fantasmi la forza per nascere un'altra volta?
Joyce Carol Oates non è come Franzen o Eugenides, scrittrice da un libro ogni dieci anni. Nello stesso lasso di tempo lei scrive almeno dieci romanzi, oltre a svariati racconti, poesie, saggi, drammi. Tutta questa abbondanza non nuocerà per caso alla qualità? No, la qualità non manca, anzi, la sua abilità nel raccontare storie, nello sviluppare trame e intrecci è straordinaria. E anche questo romanzo ne è la conferma. Il racconto procede per piani intrecciati su cui si scontrano il passato e il presente di Meredith, la donna salvata dal fango e proiettata a incarnare non il solito abusato american dream, ma piuttosto a vivere, dissociata e frammentata nella propria identità, il nuovo incubo americano. Con la sua scrittura libera e tagliente, Oates costruisce attorno alla protagonista atmosfere quasi spettrali, aggirandosi nel suo terrore interiore con una profondità che ricorda i racconti di Poe. In alcuni passaggi così cupi e intensi si avverte il senso di straniamento e di lucido sgomento di cui è preda Meredith e che la portano a oscillare tra realtà e allucinazioni, tra oblio e improvvise sovrapposizioni di ricordi. In sostanza per lei si tratta di custodire sé stessa, di togliersi definitivamente di dosso quel fango in cui fu gettata da bambina, riempire la solitudine affettiva e sanare l’insicurezza emotiva che la divorano lentamente. Un obiettivo non facile da raggiungere, e infatti Meredith ricorre a tutti gli espedienti possibili che lei, donna intelligente e di potere, ha a disposizione, a cominciare dall’autoinganno, dalla negazione e dalla rimozione. Non servità a molto, perché - e qui la tensione psicologica innescata dalla Oates è formidabile - quella forra fangosa, metafora non celata di umanissimo dolore, è pur sempre lì, pronta a inghiottire Meredith in ogni momento.
Antonio Strepparola
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